Jarkko Nieminen on maskulainen tennispelaaja, jonka nimi oli huippuvuosina käytännössä kaikkien suomalaisten huulilla. Hän on epäilemättä Suomen historian ansioitunein tennispelaaja, joka on niittänyt mainetta niin kansainvälisesti kuin kotimaassakin.
Nieminen on tehnyt pitkän uran puhtaasti tennistä pelatessa, mutta on 2010-luvulta alkaen keskittynyt pelaamisen lisäksi myös lajin kehittämiseen Suomessa. Hän muun muassa perusti nimeään kantavan Jarkko Nieminen Tennisakatemian. Niemisen ura valmentajana on auttanut suomalaista tennistä nostamaan tasoaan myös kansainvälisesti. Niemisen elämä ja ura ovat olleet melko värikästä ja monipuolista seurattavaa sitten ammattipelaajanuran loputtua.
Nousu ammattilaiseksi
Nieminen oli jo nuorena melkoinen lupaus tenniksen parissa, sillä hän voitti vain 11-vuotiaana ikäluokkansa Suomen mestaruuden. Ensimmäisen Wimbledonin ottelunsa Nieminen pelasi vuonna 1999 ollessaan 18-vuotias. Täysipäiväisenä ammattilaiseksi hän siirtyikin sitten vuosituhannen alussa solmiessaan vuoden mittaisen sopimuksen Jacques Hervet’n kanssa vuonna 2000, joka veti nuoren ja taitavan pelaajan juniorien ITF-joukkueeseen. Hän kiersi ympäri maailmaa pelaamassa avoimissa turnauksissa hyvällä kisamenestyksellä muun muassa Australiassa, Yhdysvalloissa, Kiinassa ja Ruotsissa.
Vuonna 2004 Niemisen ura otti hieman takapakkia, kun hän putosi jo toisella kierroksella Ateenan olympialaisissa. Syynä tähän oli rannevamma, jonka parantuminen oli vielä olympialaisten aikana osittain kesken. Tällä oli todennäköisesti negatiivisia vaikutuksia Niemisen menestymiseen myös loppuvuodesta, sillä hän ei juurikaan menestynyt alkusyksyn turnauksissa. Yhdysvaltain avoimissa hän putosi jo avauskierroksella ja China Openissa kisa jäi valitettavasti välieriin. Lokakuussa Niemisen valmentaja, ruotsalainen tennistähti Fredrik Rosengren lopetti hieman yli vuoden kestäneen yhteistyön jälkeen.
Huippukaudet
Niemisen uran huippuna voidaan pitää vuotta 2006. Tuolloin tämä voitti kroatialaisen Mario Ančićin Aucklandissa, mikä oli ensimmäinen kerta, kun suomalainen pelaaja voitti ATP-turnauksen. Samana vuonna hän pelasi venäläistä Dmitri Tursunovia vastaan ja voitti niukasti. Seuraava ottelu oli espanjalaista Rafael Nadalia vastaan, jonka Nieminen hävisi.
Tämän jälkeen Nieminen pelasi tasaisella menestyksellä ATP:ssa vuosina 2007–2008. Pekingin olympialaisissa Niemisen menestys jäi tosin laihaksi hänen hävittyään Thomas Johanssonille. Silloinen valmentaja piti Niemisen aktiivista osallistumista Davis Cupiin syynä huonolle olympiamenestykselle.
Lontoon olympialaisissa vuonna 2012 Nieminen edusti Suomea ja selviytyi toiselle kierrokselle, mutta hävisi englantilaiselle Andy Murraylle, joka loppujen lopuksi voitti koko komeuden. Samana vuonna Nieminen voitti Sydneyn turnauksen voitettuaan ranskalaisen Julien Bennetaun. Se oli Niemisen uran toinen turnausvoitto.
Vuoden 2014 kausi oli Niemiselle varsinainen ennätysten vuosi. Ensinnäkin hän oli pysynyt sadan parhaan pelaajan joukossa jo 13 kautta putkeen, mihin ovat pystyneet aiemmin vain muutama vastaavantasoinen pelaaja. Toiseksi Nieminen voitti australialaisen Bernard Tomicin 28 minuutissa ja 20 sekunnissa, mikä on Masters-turnauksien lyhin loppuun asti pelattu ottelu.
Seuraavan vuoden kesäkuussa Nieminen ilmoitti, että vuoden 2015 kausi jäisi hänen viimeisekseen ammattilaispelaajana. Tästä onkin sitten alkanut uusi aika Jarkko Niemisen uralla. Pelaaja on keskittynyt asiantuntijuutensa jakamiseen ja suomalaisen tenniksen kehittämiseen.
Kilpauran jälkeen
Monille tuli vuonna 2015 hieman yllätyksenä, että Nieminen on myös ansioitunut salibandyn pelaaja. Hän vaihtoi lajin piiriin vuoden 2016 alussa ja pelasi sitä yhden kauden verran. Salibandyura päättyi jalkavammaan ja kantapääleikkauksesta toipuessaan Nieminen ilmoitti, että aikoo palata tenniksen pariin.
Vuonna 2016 Nieminen palkittiin Suomen Urheilugaalassa pitkästä tennisurastaan. Toukokuussa 2017 Nieminen aloitti Eurosportin kommentaattorina tenniksen asiantuntijana. Kommentaattorina hän ehti toimia vuoteen 2018 saakka, jolloin Nieminen teki sopimuksen aikaisemman seuransa, Davis Cupin, kanssa kolmeksi vuodeksi ja ryhtyi sen kapteeniksi Kim Tiilikaisen seuraajaksi.
Jarkko Nieminen Tennisakatemia
Yksi merkittävimmistä Jarkko Niemisen teoista suomalaisen tenniksen hyväksi on Jarkko Nieminen Tennisakatemia, eli JNTA. Se aloitti toimintansa Helsingin Talissa vuonna 2012. Nieminen on ollut akatemian tärkein taustavaikuttaja ja toimi akatemian tärkeimpänä valmentajana sekä mentorina nuorille, 13–18 -vuotiaille, tennislupauksille. Niemisen lisäksi JNTA:n alkuvaiheessa tärkeä taustavaikuttaja oli Veli Paloheimo, niin ikään myös tenniksen ammattilainen, joka on Niemisen tavoin äärimmäisen ansioitunut maailmalla.
Akatemian valmentajina toimi liuta tenniksen ammattilaisia ja muita lajin parissa puuhastelevia ammattilaisia, kuten muun muassa Saku Siivonen, Olli Leppänen ja Jarmo Ahonen. Tennisakatemian johtajana toimi kuitenkin kansainvälistä mainetta niittänyt italialainen Federico Ricci, jolla on taustallaan pitkä valmentajan ura Suomessa.
Ensimmäisenä vuonna akatemiassa aloitti runsas viisi pelaaja, mutta tilat ja valmennuskapasiteetti mitoitettiin 15 valmennettavalle, mikä saattaa kuulostaa pieneltä määrältä, mutta oli akatemian mukaan välttämätöntä laadun takaamiseksi. Suomen tennisliitto ilmoitti heti akatemian toiminnan alettua tukevansa sitä monella eri tavalla kuten esimerkiksi ostamalla siltä valmennuspalveluita ja tukemalla yhtä onnekasta juniorivalmennettavaa vuoden verran. Tennisakatemian ideana oli sovittaa nuorten lupauksien koulunkäynti ja tenniksen harjoittelu mahdollisimman hyvin yhteen, eikä vastaavaa ole nähty Suomessa ennen akatemiaa tai sen jälkeen.
Lokakuussa 2017 Helsingin Sanomat uutisoi, että tennisakatemia sulkee ovensa vuoden loppuun mennessä. Vaikka alkujaan suunnitteilla oli, että tennisakatemiasta tulisi pysyvä osa suomalaista tennistä, se ei ottanut tuulta siipiensä alle ja kesti vain viisi vuotta, mikä jätti vuoden vuonna 2017 aloittaneet pelaajat etsimään uutta keinoa kehittää taitojaan.
Vuonna 2018 Nieminen toimi Suomen tennismaajoukkueen kapteenina, ja sopimus on myös jatkokaudelle 2021-2023. Joukkue nousi I-luokkaan voittamalla kaikki ottelut, johon se osallistui. Nieminen kuvailee sitä unelmavuodeksi. Sittemmin Nieminen on jatkanut kotimaisen tenniksen kehittämistä ja valmennustoimintaa nuorten tennislupausten parissa.
Vuonna 2019 Nieminen aloitti Suomen Olympiakomitean valmentajana. Nieminen on kertonut valmentavansa ensisijaisesti ihmisiä ja sitten vasta tennispelaajia. Nuoria on ollut hänen mielestään tärkeää sparrata sopivalla intensiviteetillä ja näyttää, millaisia virheitä suomalaisen tenniksen supertähti itse on tehnyt ja mitä niistä on voinut ottaa opikseen.
Olympiakomitean rinnalla Nieminen on jatkanut asiantuntijana Eurosportilla ja on kertonut nauttivansa siitä, miten pääsee edelleen toimimaan rakastamansa lajin hyväksi ja seuraamaan sen kehitystä.
